Na física aristotélica existem quatro tipos de causas que explicam completamente os motivos de transformações naturais. As causas são material, eficiente, formal e final.
Desta forma qual quer transformação que aconteça na natureza deve ter as quatro causas de forma bem definida. Por exemplo, se fossem construir uma estátua de mármore a causa material da estátua é a substância da qual ela é feita, logo a causa material é o mármore. A causa eficiente é o que dá forma a transformação, portanto a causa eficiente da estátua é o a força aplicada no mármore pelas ferramentas. A causa formal é a idealização conceitual do estátua, portanto a causa formal é a forma ideal da estátua que se forma na mente do escultor. E a causa final é a finalidade da transformação, por tanto a causa final da estátua de mármore é enfeitar algum lugar.
É neste contexto que surge a celebre pergunta sobre qual é a causa da vida humana. A causa material é o corpo , a causa eficiente é o parto, a causa e a causa final é que são alvos da filosofia e faziam parte da física aristotélica.
Para os fenômenos naturais existiam um debate muito grande sobre as causas formais e finais, fazendo que os filósofos naturais debatessem sempre essas duas causas de forma mais entusiasmada. Mas a derrubada deste paradigma tornou obsoleto a explicação baseada nas quatro causas. Hoje, não precisamos nos desdobrar pensando nisso.
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